¿Es normal que un niño se queje de dolor en el pecho?
Más común de lo que parece. El dolor torácico aparece en uno de cada cinco niños entre los 7 y los 15 años, y es uno de los motivos más frecuentes por los que se consulta a un cardiólogo pediatra. La buena noticia es que, a diferencia de lo que ocurre en adultos, en niños el origen rara vez está en el corazón.
El reto no es decidir si hay que asustarse cada vez que el niño señala el pecho. Es saber identificar el pequeño grupo de casos que sí requieren atención especializada y descartar el resto con tranquilidad informada.
Las causas que NO son del corazón (y representan el 94% de los casos)
Dolor de origen musculoesquelético
Es la causa más frecuente. Incluye la costocondritis (inflamación del cartílago que une las costillas al esternón), tirones musculares por deporte, postura prolongada en pantallas o cargar mochilas pesadas. Suele empeorar al respirar profundo o al presionar la zona con el dedo. Un dolor que el niño puede señalar con un dedo casi siempre es de origen muscular.
Causas respiratorias
Asma, tos persistente, infecciones respiratorias o neumonías pueden provocar dolor torácico. Si el niño viene con cuadro gripal, tos seca de varios días o se cansa al respirar, el origen probablemente está en los pulmones, no en el corazón.
Causas gastrointestinales
El reflujo gastroesofágico y la esofagitis producen ardor o dolor detrás del esternón, sobre todo después de comer o al acostarse. En adolescentes que toman gaseosas, café o comen ultraprocesados con frecuencia, es una causa muy común que se confunde con dolor cardíaco.
Causas psicológicas
La ansiedad, el estrés escolar, los exámenes, problemas familiares o bullying pueden manifestarse como dolor en el pecho. Suele aparecer en situaciones específicas, dura minutos, mejora con distracción y se asocia a sensación de falta de aire o nudo en la garganta. En niños mayores y adolescentes es una causa subdiagnosticada.
Dolor idiopático
En cerca del 20-45% de los casos no se encuentra una causa clara después de una evaluación completa. Esto se llama dolor torácico idiopático, suele ser benigno y desaparece solo con el tiempo.
Cuándo SÍ puede ser del corazón
El porcentaje pequeño pero importante. Estas son las causas cardíacas reales del dolor de pecho en niños:
| Causa cardíaca | ¿Qué es? | ¿Cuándo sospechar? |
|---|---|---|
| Pericarditis | Inflamación del pericardio, la membrana que recubre el corazón. | Dolor que mejora al inclinarse hacia adelante, tras infección viral. |
| Miocarditis | Inflamación del músculo cardíaco, muchas veces de causa viral. | Dolor + fiebre + fatiga + a veces tras cuadro gripal o post-COVID. |
| Arritmias | Alteraciones del ritmo cardíaco. | Dolor acompañado de palpitaciones o sensación de corazón irregular. |
| Anomalías de arterias coronarias | Origen o trayecto anormal de las coronarias (congénito). | Dolor con el ejercicio físico que obliga a parar. |
| Cardiopatías estructurales | Defectos en válvulas o paredes del corazón. | Niño con cardiopatía congénita conocida que empieza con dolor. |
Si tu hijo tiene un soplo previamente detectado y empieza con dolor, vale la pena revisar el contexto. Consulta nuestra guía sobre soplo cardíaco en niños para entender mejor cuándo el soplo se asocia a dolor.
Cómo cambia el dolor de pecho según la edad
La causa más probable detrás del dolor no es la misma a los 4 años que a los 15. Vale la pena tenerlo claro porque orienta qué preguntar y a quién consultar primero.
Niños pequeños (3 a 6 años)
A esta edad el dolor de pecho es menos frecuente y muchas veces el niño tiene dificultad para describir lo que siente. Puede señalar el pecho cuando en realidad le duele el abdomen o la garganta. Las causas más comunes son infecciones respiratorias, tos prolongada y ocasionalmente ingesta de cuerpos extraños o reflujo. El acompañamiento del pediatra suele resolver la mayoría de los casos.
Niños en edad escolar (7 a 12 años)
Aquí aparece con más frecuencia el dolor musculoesquelético por deporte, cargar morrales pesados o malas posturas. La costocondritis es típica de este grupo. También empieza a aparecer el dolor relacionado con asma de esfuerzo, que se confunde fácilmente con dolor cardíaco.
Adolescentes (13 a 18 años)
En esta etapa el panorama cambia. Aumenta el dolor de origen psicológico (ansiedad por exámenes, problemas familiares, redes sociales), el dolor muscular por entrenamiento intenso, el reflujo por hábitos alimentarios y, en una pequeña proporción, el consumo de sustancias estimulantes (energizantes, vapeo, otras) puede gatillar arritmias y dolor torácico. Si el adolescente practica deporte de alto rendimiento, el chequeo cardiovascular previo cobra especial relevancia.
🚨 Banderas rojas: cuándo llevar al niño al cardiólogo sin demora
Hay un conjunto de señales que cambian el escenario. Si ves alguna de estas, no esperes a que el dolor se repita varias veces antes de buscar una valoración cardiológica pediátrica:
- Dolor durante o inmediatamente después del ejercicio, especialmente si obliga a parar.
- Dolor acompañado de desmayo o sensación de desmayo (pre-síncope).
- Dolor con palpitaciones (sensación de corazón acelerado o irregular).
- Dolor + fiebre + malestar general reciente, especialmente después de una infección viral. Puede orientar a pericarditis o miocarditis.
- Antecedente familiar de muerte súbita en personas jóvenes (menores de 50 años) o de cardiopatía hereditaria.
- Dolor que despierta al niño en la noche.
- Dolor en un niño con cardiopatía congénita conocida o cirugía cardíaca previa.
- Dolor recurrente que no cede en varias semanas, aunque no se acompañe de otros síntomas.
Si aparece dolor intenso de inicio súbito acompañado de palidez, sudoración fría, dificultad para respirar o pérdida de conocimiento, no es momento de pensarlo: lleva al niño a urgencias.
Qué hace el cardiólogo pediatra en la consulta
Una evaluación bien hecha en consulta resuelve la mayoría de las dudas en una sola cita. El proceso típico:
1. Historia clínica dirigida
Cuándo aparece el dolor, qué lo desencadena, cuánto dura, qué lo alivia, síntomas asociados y antecedentes familiares relevantes. Esta conversación es tanto o más importante que los exámenes.
2. Examen físico cardiovascular
Auscultación cuidadosa, evaluación de pulsos, presión arterial, palpación del precordio y búsqueda de soplos o ruidos anormales.
3. Electrocardiograma
Primer examen complementario. Indoloro, de pocos minutos. Permite identificar arritmias, signos de pericarditis, alteraciones de conducción o cambios sugestivos de daño miocárdico.
4. Ecocardiograma (cuando está indicado)
Ultrasonido del corazón. Se ordena cuando hay soplo, sospecha de anomalía coronaria, antecedente familiar relevante o cuando el dolor tiene características preocupantes.
5. Monitoreo Holter de 24 horas
Para sospecha de arritmia intermitente o dolor asociado a palpitaciones. Registra el ritmo cardíaco durante las actividades habituales del niño.
En el consultorio del Dr. Andrés Bohórquez, los tres estudios (ECG, ecocardiograma y Holter cuando se requiere) están disponibles en la misma sede. Esto evita remisiones múltiples y permite cerrar el diagnóstico más rápido.
Qué NO debes hacer
- No automediques con analgésicos durante semanas sin saber el origen. Enmascara síntomas que podrían estar señalando algo importante.
- No minimices las banderas rojas aunque el niño parezca recuperado. El dolor durante ejercicio en particular requiere descartar causa cardíaca antes de pensar en otra explicación.
- No suspendas la actividad física por meses sin evaluación. En la mayoría de los casos el deporte se puede mantener, e incluso es beneficioso. La restricción debe ser una decisión médica, no preventiva por miedo.
- No busques diagnóstico en foros o redes sociales. Cada niño tiene un contexto particular y la respuesta a «qué tiene mi hijo» solo la da una evaluación clínica directa.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto suele durar un dolor de pecho benigno en un niño?
Los dolores musculoesqueléticos o por costocondritis duran segundos a minutos, son punzantes, mejoran con reposo y empeoran al presionar la zona. El dolor por reflujo aparece tras las comidas. Si dura más de 30 minutos, es intenso o se acompaña de otros síntomas, conviene evaluarlo.
¿Mi hijo puede seguir haciendo deporte si tiene dolor de pecho?
En la mayoría de los casos sí, pero si el dolor aparece durante o inmediatamente después del ejercicio, debe suspenderse la actividad deportiva hasta tener una evaluación cardiológica completa.
¿Qué examen ordena primero el cardiólogo pediatra ante un dolor de pecho?
Después de la historia clínica y el examen físico, el electrocardiograma es casi siempre el primer paso. Es rápido, indoloro y aporta información valiosa para decidir si se necesitan más estudios.
¿El dolor de pecho en adolescentes es diferente al de niños pequeños?
Sí. En adolescentes hay más causas psicológicas (ansiedad, estrés) y musculoesqueléticas por deporte. En niños pequeños predominan las causas respiratorias y musculoesqueléticas.
¿Puede un niño tener un infarto?
Es extremadamente raro pero no imposible. Ocurre principalmente en niños con anomalías de arterias coronarias, secuelas de enfermedad de Kawasaki o cardiopatías congénitas específicas. La probabilidad en un niño sano sin antecedentes es muy baja.
¿Necesito remisión para llevar a mi hijo al cardiólogo pediatra?
En consulta particular puedes acceder directamente. Si vas por EPS, normalmente el pediatra o el médico general hace la remisión, salvo casos de urgencia donde la atención es directa.
¿Y si los exámenes salen normales pero el dolor sigue apareciendo?
Cuando ECG y ecocardiograma están normales, la causa cardíaca queda descartada con alta certeza. El seguimiento corresponde al pediatra, gastroenterólogo o psicólogo según el cuadro, buscando qué sí está causando el dolor.
¿Cuántas veces tiene que repetirse el dolor antes de consultar?
No hay número mágico. Si es leve y sin banderas rojas, dos o tres episodios pueden vigilarse con el pediatra. Si hay una bandera roja, una consulta basta. Si el patrón cambia (más frecuente o intenso), conviene evaluar.
¿Tu hijo se ha quejado de dolor en el pecho y te quedaste con la duda?
El Dr. Andrés Bohórquez Garnica, cardiólogo pediatra en Medellín, realiza la valoración cardiológica completa con electrocardiograma, ecocardiograma y Holter en una sola visita en su consultorio de Envigado.
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